Μέχρι πρόσφατα, ο χαρακτηριστικός εξογκωμένος αισθητήρας στην οροφή αποτελούσε γνώρισμα πανάκριβων κινεζικών μοντέλων, αυτοκινήτων εξέλιξης και ρομποταξί. Πλέον, όμως, το LiDAR αρχίζει να εμφανίζεται ακόμη και σε ηλεκτρικά που κοστίζουν λιγότερο από €13.000 στην Κίνα.
Πρόκειται για μια εξέλιξη που δεν αφορά απλώς τον εξοπλισμό ορισμένων πολύ φθηνών μοντέλων. Αποκαλύπτει πόσο γρήγορα η κινεζική αυτοκινητοβιομηχανία μειώνει το κόστος προηγμένων τεχνολογιών και επαναφέρει ταυτόχρονα τη μεγάλη διαφωνία γύρω από την αυτόνομη οδήγηση.
Οι Κινέζοι κατεβάζουν το LiDAR από τις λιμουζίνες στα αυτοκίνητα πόλης. Και μαζί καταρρίπτουν ένα από τα βασικά επιχειρήματα του Elon Musk
Από τη μία βρίσκονται οι περισσότεροι κατασκευαστές, οι οποίοι συνδυάζουν κάμερες, ραντάρ και LiDAR. Από την άλλη η Tesla και ο Elon Musk, που εξακολουθούν να υποστηρίζουν ότι οι κάμερες και η τεχνητή νοημοσύνη αρκούν.
Το LiDAR κατεβαίνει πλέον στις λαϊκές κατηγορίες. Χαρακτηριστικότερο παράδειγμα αποτελεί το ανανεωμένο BYD Seagull, το μικρό ηλεκτρικό που γνωρίζουμε στην Ευρώπη ως Dolphin Surf. Στην κινεζική αγορά μπορεί να εξοπλιστεί με το σύστημα God’s Eye B ή DiPilot 300, το οποίο περιλαμβάνει αισθητήρα LiDAR.
Η φθηνότερη αντίστοιχη έκδοση του Seagull κοστίζει 90.900 γουάν, ενώ εκείνη με τη μεγαλύτερη μπαταρία φτάνει τα 97.900 γουάν. Μιλάμε δηλαδή για ένα ηλεκτρικό πόλης με LiDAR σε τιμή χαμηλότερη από €14.000, ανάλογα με την ισοτιμία.
Το DRIVE είχε παρουσιάσει αναλυτικά το BYD Seagull με LiDAR, όμως δεν είναι πλέον το μοναδικό παράδειγμα. Το Leapmotor A10, το μικρό ηλεκτρικό SUV που προορίζεται να έρθει αργότερα και στην Ευρώπη ως B03X, προσφέρει επίσης έκδοση με LiDAR. Στην Κίνα, μάλιστα, το κορυφαίο A10 505 LiDAR κοστίζει 86.800 γουάν, δηλαδή λιγότερο από €13.000.
Συνδυάζει τον αισθητήρα λέιζερ με επεξεργαστή Qualcomm Snapdragon Ride 8650 και μπορεί να υποστηρίξει προηγμένες λειτουργίες υποβοήθησης τόσο σε αυτοκινητόδρομο όσο και μέσα στην πόλη. Η Leapmotor μιλά ακόμη και για διαδρομές «από θέση στάθμευσης σε θέση στάθμευσης», πάντοτε όμως υπό την επίβλεψη του οδηγού.
Το Leapmotor A10 μάς είχε ήδη απασχολήσει, όταν αποκαλύφθηκε η πρόθεση της κινεζικής εταιρείας να προσφέρει προηγμένο hardware σε ένα προσιτό B-SUV.
Τι προσφέρει όμως πραγματικά το LiDAR; Η ονομασία προέρχεται από τις λέξεις «Light Detection and Ranging». Ο αισθητήρας εκπέμπει παλμούς λέιζερ και μετρά τον χρόνο που απαιτείται για να επιστρέψουν, δημιουργώντας ένα λεπτομερές τρισδιάστατο αποτύπωμα του περιβάλλοντος.
Σε αντίθεση με μια κάμερα, δεν χρειάζεται να «μαντέψει» την απόσταση ενός αντικειμένου αναλύοντας μια δισδιάστατη εικόνα. Τη μετρά απευθείας και με μεγάλη ακρίβεια. Οι κάμερες παραμένουν απαραίτητες για την αναγνώριση χρωμάτων, σημάτων και φωτεινών σηματοδοτών, ενώ το ραντάρ προσφέρει πρόσθετες πληροφορίες για την απόσταση και την ταχύτητα των υπόλοιπων οχημάτων.
Το ισχυρότερο επιχείρημα υπέρ του LiDAR δεν είναι επομένως ότι μπορεί να αντικαταστήσει τους υπόλοιπους αισθητήρες. Είναι ότι προσθέτει ακόμη μία ανεξάρτητη πηγή δεδομένων. Εάν μια κάμερα θαμπώσει από τον ήλιο, λερωθεί ή δυσκολευτεί να ερμηνεύσει ένα αντικείμενο, το αυτοκίνητο διαθέτει έναν δεύτερο τρόπο για να αντιληφθεί τι βρίσκεται εμπρός του.
Ο Elon Musk ακολουθεί την αντίθετη κατεύθυνση. Η Tesla υποστηρίζει ότι οι άνθρωποι οδηγούν χρησιμοποιώντας κυρίως την όρασή τους, άρα ένα δίκτυο καμερών σε συνδυασμό με ισχυρούς υπολογιστές και νευρωνικά δίκτυα μπορεί να κάνει το ίδιο.
Στο πλαίσιο αυτής της στρατηγικής, η εταιρεία αφαίρεσε αρχικά το ραντάρ και κατόπιν τους αισθητήρες υπερήχων από πολλά μοντέλα της, αναθέτοντας όλο και περισσότερες λειτουργίες στο Tesla Vision. Ακόμη και το Cybercab, πάνω στο οποίο στηρίζεται σε μεγάλο βαθμό το σχέδιο της Tesla για τα ρομποταξί, ακολουθεί την ίδια φιλοσοφία.
Η ίδια η Tesla διευκρινίζει, πάντως, ότι το σημερινό Full Self-Driving είναι «Supervised». Απαιτεί δηλαδή συνεχή επίβλεψη και δεν μετατρέπει ένα συμβατικό Tesla σε πραγματικά αυτόνομο αυτοκίνητο. Το νέο Tesla Cybercab χωρίς τιμόνι και πεντάλ καλείται πλέον να αποδείξει εάν η προσέγγιση που βασίζεται στις κάμερες μπορεί να λειτουργήσει με την ασφάλεια και τη συνέπεια που απαιτεί ένα εμπορικό ρομποταξί.
Το κόστος ήταν μέχρι σήμερα ένα από τα ισχυρότερα όπλα του Musk. Οι πρώτες μονάδες LiDAR κόστιζαν χιλιάδες ευρώ, ήταν ογκώδεις και δύσκολες να ενσωματωθούν σε ένα αυτοκίνητο μαζικής παραγωγής. Η ταχεία ανάπτυξη των Κινέζων προμηθευτών, όμως, έχει συμπιέσει θεαματικά τόσο τις διαστάσεις όσο και την τιμή τους.
Το γεγονός ότι η BYD και η Leapmotor μπορούν να προσφέρουν LiDAR σε αυτοκίνητα κάτω από τα 100.000 γουάν δεν αποδεικνύει αυτομάτως ότι η επιλογή της Tesla είναι λανθασμένη. Καταρρίπτει όμως την άποψη ότι ο συγκεκριμένος αισθητήρας είναι αναγκαστικά πολύ ακριβός για ένα αυτοκίνητο ευρείας παραγωγής.
Και αυτή ίσως είναι η ουσιαστικότερη αλλαγή: Η συζήτηση δεν αφορά πλέον το αν οι κατασκευαστές μπορούν να πληρώσουν για LiDAR, αλλά το αν θέλουν να το χρησιμοποιήσουν. Οι Κινέζοι έχουν ήδη κάνει την επιλογή τους. Τώρα μένει να φανεί αν η επιμονή του Musk στις κάμερες ήταν διορατικότητα ή ένα τεχνολογικό στοίχημα που έγινε δυσκολότερο απ’ όσο περίμενε.
Πηγή: www.drive.gr
